La colonia San Josè nell'Entre Rios [ha scritto N. Cuneo nel capitolo VII -qui ripreso- del suo volume sull'emigrazione italiana in Argentina] era stata fondata, nel 1857, dal generale Urquiza con cento svizzeri cattolici, ed aveva accolto nel 1859 circa venti famiglie italiane anche cattoliche, e nel 1860 aveva incorporato altri duecento coloni di varia nazionalità. Ad ogni famiglia furono concesse otto cuadras (13 ettari) di terra, materiale da costruzione, due vacche, due cavalli, quattrocento lire italiane per sementi nel primo anno, e viveri fino al primo raccolto. Con tali concessioni la colonia prosperò in modo che nel 1860 le famiglie ivi stabilite raggiunsero il numero di duecentotocinquanta, occupando il territorio di due leghe quadrate con una popolazione di millequattrocentoventun individui, dei quali. settecentosettantuno uomini e seicentosessanta donne, proprietari allora di quattromila pecore. Raccolsero in quell'anno settecento fanegas (quintali) di grano. Nel 1861 vi s'associarono altre famiglie quasi tutte di nostri connazionali. Nel 1870 la colonia conterà cinquecentotrentaquattro italiani.
La colonia Esperanza (Santa Fé) era stata fondata nel 1857 dall'apostolo della colonizzazione Araon Castellanos sopra un'estensione di trentadue miglia quadrate con trecentoquarantacinque famiglie italiane cui s'aggiunsero poche altre di origine svizzera e tedesca. A ciascuna fa assegnato un lotto di venti cuadras di terreno corrispondente a trentadue ettari. Nelle stesse condizioni, se pure in più ristretta proporzione, si trovava la colonia San Jeronimo fondata nel 1858.
La colonia San Carlos, fondata nello stesso anno ad otto leghe da Santa Fé, raccoglieva un certo numero esiguo d'Italiani, poiché i nostri diplomatici del tempo non ne parlano. Comprendeva trecentotrenta lotti di venti cuadras ciascuno (32 ettari) concessi dal Governo alla Casa Beck ed Herzog di Basilea.
Le colonie di Santa Fé avevano superato molte traversie. A don Araon Castellanos, che aveva già lottato contro ostacoli d'ogni sorta, erano giunti dall'Europa coloni ignoranti e così poveri da non avere che la forza di vivere d'elemosina. Il governatore della provincia don Tose Maria Cullen venne in soccorso del Castellanos e con la sua attività e col suo denaro tentò assicurare un buon esito all'impresa. Ma il buon volere dei due uomini era ben poca cosa quando si trattava di abbandonare in un deserto duecento famiglie senza iniziative, ed ignoranti di tutto, abbrutite da lunghe miserie, dall'abitudine di vivere da schiavi e dall'attendere sempre il pane dagli altri. Svizzeri e Tedeschi lottarono per quattro anni con la fame, e le razioni di farina che dava loro il Governo di Santa Fé non bastavano ad attendere il grano della patria d'adozione. Il Governo Argentino venne allora in soccorso delle autorità provinciali e distribuì a quei coloni razioni di carne. Le vacche che dovevano essere loro assegnate secondo il contratto, erano così selvagge che fuggivano, e si lasciavano raggiungere solo dal lazo e dalle bola del gaucho argentino. Ma non solo con la fame dovettero lottare. Gli Indi, senza attaccarli, li tennero in continuo allarme; le locuste per tre anni di seguito divorarono erbe e spighe; la siccità assoluta si prolungava. Essendo sterile il campo, si dedicarono alla silvicoltura e tagliarono legna e fecero carbone. "E' un doloroso mistero" -scriveva il Mantegazza- "ma è legge inesorabile, che la natura non conceda quasi mai all'uomo la terra come un dono: egli deve conquistarla col sangue o fecondarla colle lagrime; deve seminarvi le proprie ossa e graffiarla più d'una volta colle unghie della disperazione per farla feconda".
Dopo tre anni di patimenti, il cielo diede acqua alla terra, le locuste scomparvero, e le prime messi raccolte confortarono quegli uomini che stavano già per darsi vinti.
Nel 1862 la colonia occupava una superficie di trentasei miglia quadrate, e contava circa trecento famiglie; milletrecento coloni, pochissimi Italiani, molti Svizzeri e molti Tedeschi; nel 1863 circa millecinquecentosessanta. Elevarono anche una chiesa protestante e nel 1864 questo gesto provocò l'intolleranza del clero cattolico argentino che cercò d'insinuare nella colonia il germe della dissoluzione. Qualche anno dopo, intorno al 1867, anche i pochi cattolici colà residenti elevarono la loro chiesa e assicurarono le rendite per la vita del curato. Così fu composto nel modo più semplice il dissidio religioso.
La colonia San Jeronimo era situata poco distante da quella di Esperanza. E se raggiunse la prosperità di questa, non ebbe le sue peripezie, perché mentre ad Esperanza una moltitudine di famiglie povere ed arruolate da agenti ignoranti o troppo brutalmente speculatori moriva quasi di fame in mezzo ad un fertilissimo terreno, a San Jeronimo vennero liberamente uomini e famiglie portandovi lavoro ed un piccolo capitale, e qui non vi fu fame né disperazione. Il Perkins, che studiò profondamente la colonizzazione argentina, conobbe un pover'uomo che venne a San Jeronimo con le risorse limitate alle sue braccia robuste. Economo e laborioso, dopo quattro anni, comprava un terreno, possedeva una casetta, pochi bovi e pochi cavalli, ed era alla testa di un capitale di venticinque e trentamila lire.
La colonia San Carlos fondata, come s'è detto, da una casa di commercio di Basilea, aveva stipulato con i coloni un contratto secondo il quale il colono s'obbligava a pagare all'amministrazione il terzo del raccolto per cinque anni; trascorso questo tempo la terra diventava sua proprietà esclusiva. La famiglia svizzera Sigel, ad esempio, composta del marito, della moglie e di cinque figli, giunse nel 1859 a San Carlos dopo avere ricevuto un'anticipazione per le spese di viaggio e di primo impianto. Nello spazio di quattro anni questa famiglia pagò tutti i suoi debiti alla Compagnia, ed intorno al 1868 possedeva vasti campi seminati a granoturco e frumento.
Sorta d'emigrazione per sé stante è quella dei Valdesi al Plata. Prima dell'editto di emancipazione firmato da Carlo Alberto il 17 febbraio 1848 e concesso il 25 dello stesso mese, le frequenti persecuzioni li avevano sempre obbligati ad emigrare ed a fondare colonie in Calabria, nelle Puglie, nel Delfinato, in Provenza, in Germania ed al Capo di Buona Speranza. Dopo l'editto, parecchi Valdesi profittarono dell'emancipazione per discendere dalle loro montagne nelle città italiane, sopra tutto a Torino ed a Pinerolo. Ma le valli rimanevano sempre eccessivamente popolate, e bastava il cattivo raccolto perché la miseria affliggesse numerose famiglie. I Valdesi pensarono all'emigrazione in America non soltanto perché sapevano che gran parte di questo continente era ricca e disabitata, ma anche perché non vi si pagavano ancora tasse e non v'era servizio militare che toglieva all'agricoltura le braccia più robuste. Nizza, 'Marsiglia, Tolone, Lione, Parigi, Ginevra attiravano, di solito, ogni anno, buona parte della gioventù. Dopo lunghe esitazioni, tre famiglie, costituenti tutte insieme undici persone, partirono nel novembre 1856; parecchie altre le seguirono l'anno dopo: duecento persone circa. Sbarcarono nell'Uruguay e si stabilirono alla Florida. Essendo loro negata dal fanatismo degli abitanti la pratica del culto, interessarono il sacerdote Pendleton, cappellano della Legazione inglese a Montevideo, che s'occupo sempre dei Valdesi emigrati nell'America del Sud. Seguendo il suo consiglio, i coloni valdesi comprarono nel luglio 1858 dei vasti territori nel dipartimento di Colonia sulla riva sinistra del fiume Rosario….
L'esperienza aveva consigliato al Lavarello di collocare i connazionali ingaggiati in Italia non già in luoghi sconosciuti, ma in zone già utilizzate nelle quali il lavoro potesse corrispondere ad un rendimento certo. I primi emigranti italiani da lui condotti in Argentina non affrontarono, quindi, le drammatiche vicende subite da Svizzeri e da Tedeschi, ma trassero invece profitto dall'esperienza degli errori e dei dolori di questi loro predecessori. La bontà, l'onestà, il galantomismo rendono questo armatore benemerito nella storia dell'emigrazione italiana. Dove il Lavarello conduce emigranti non si patisce la fame ma si lavora e si guadagna, rendendo frutti morali e materiali all'ospitale Argentina. Lavarello non tradisce né i suoi conterranei né il Mitre: conduce uomini esperti, quali il Mitre li pretende, in terre fertili, come ha promesso agli emigranti. Sono gli Italiani de1 Lavarello, difatti, che introducono in Santa Fé ed in Entre Rios l'allevamento del baco da seta nutrendolo con la foglia del ricino; che iniziano la coltivazione degli ortaggi e delle leguminose, e ne conservano per molti anni il monopolio.
Le prime colonie dell'Argentina, per quanto giovani, per quanto iniziate e cresciute in tempi difficilissimi, offrivano ai capitalisti dell'Europa ed a molti infelici proletari italiani una risorsa preziosa, un terreno ancora vergine d'industria e di speculazione. Non si tratta, diceva il Mantegazza, di una caccia all'uomo fatta da avidi speculatori, ma di una cosa serissima...:" Quand'io vedo partire per il Rio de la Plata, ogni anno, dall'Inghilterra, giovani educati, per impiegare colà i loro capitali nelle compere di terre e per l'allevamento delle pecore, certi di realizzare in un periodo di tempo non maggiore dei cinque o degli otto anni, una fortuna che loro assicura una vita agiata at home, devo pure riconoscere che la questione di colonizzare la Repubblica Argentina è molto seria e merita tutta la nostra attenzione ".
Per il buon prezzo delle sue terre e dei suoi bestiami l'Argentina procurava ai piccoli capitali vantaggi ben superiori a quelli offerti dall'Australia, dalla Nuova Zelanda e dal Capo di Buona Speranza.
Nella stessa provincia di Buenos Aires i terreni, pur essendo più cari che altrove, e nonostante che dal 1860 al 1868 avessero subito un notevole aumento, costavano da tre a dieci scellini l'acre. Una estensione di una lega di buone terre poteva dar pascolo copioso a venti o trenta mila montoni e costava sei scellini. Nell'Entre Rios, in un'estensione di più di seicento miglia, presso la città di Gualeguaychiù, c'era una vera colonia di campagnoli inglesi che s'erano dati all'allevamento dei montoni. Erano veri gentiluomini, con camicie di Olanda, che fumavano sigari avana, i quali con la flessibilità tutta propria della loro razza si facevano gauchos per una decina d'anni, indossavano chiripa e poncho, gettavano il lazo ai cavalli ed andavano, con le carabine, alla caccia dei giaguari e dei venados.
In Entre Rios il valore delle terre era minore che nella provincia di Buenos Aires, e vasti campi erano posseduti da persone che non avevano altri diritti di proprietà che quelli del lungo possesso; quei diritti, cioè, che la legge d'Australia definiva diritti degli squatters.
Gl'Italiani non si trovavano nella beata condizione degli Inglesi: non potevano, come questi, trasferire in Argentina un piccolo capitale, ma dovevano limitarsi ad offrire le loro braccia.
Il fallimento della Legione Anglo-Italiana; i cattivi risultati dati dai primi coloni della Esperanza; le pessime condizioni nelle quali versavano questa ed altre colonie a cagione dell'ignoranza e dell'inganno di certi agenti e di certi speculatori, avevano reso diffidente il Governo argentino. Per distribuire, secondo un criterio logico, gli emigranti al loro sbarco, era stata creata sin dal 1855 la Commissione Permanente e la Sociedad Protectora de la Emigracion. Ma solamente dopo un decennio, queste Società, resesi esatto conto delle difficoltà da superare e delle circostanze favorevoli da sfruttare, cominciarono a seguire un vero e proprio metodo e non s'affidarono più al caso.
Nella provincia di Buenos Aires la valorizzazione delle terre era favorita dalla costruzione delle ferrovie. Una legge -del 27 luglio 1866- costituiva in questa provincia numerosi centri agricoli nelle vicinanze delle stazioni ferroviarie situate a cento chilometri almeno dalla capitale, e quei proprietari che non avevano presa l'iniziativa di fondare una colonia furono espropriati. In tre anni si formarono così duecentocinquanta borgate, comprendenti una superficie coltivabile di 2.210.000 ettari. Secondo lo Handbook Mulhall (1885), il numero degli Italiani che nel 1865 lavoravano nelle colonie agricole della provincia di Buenos Aires era di 21.370.
Ma la tendenza dei lavoratori emigrati in questa provincia non fu quella di raggrupparsi in colonie come avvenne a Santa Fé. Ognuno si fissava da solo dove trovava maggiori vantaggi per comprare, affittare, associarsi al padrone del terreno, commerciare con i vicini, buoni consumatori dei suoi prodotti agricoli. Ciò accadeva, sopra tutto, perché, nella provincia di Buenos Aires, l'agricoltura s'alternava con la pastorizia, ed anzi in certe zone era secondaria rispetto ad essa.
Quindi la legge del 1866 non avendo tenuto presente questa tendenza, né la tradizionale ricchezza della pastorizia nella quale erano investiti i maggiori capitali locali, i più importanti Istituti bancari della provincia se ne risentirono fatalmente. I pochi terreni appartenenti all'erario provinciale rimasero soggetti a pesi che ne impedirono l'acquisto ai coloni e, d'altra parte, le transazioni dello stesso erario erano tali che ogni idea di reazione, intesa nel senso d'applicare nuovamente la legge d'espropriazione ai terreni tenuti incolti era destinata a cadere per la necessità di dovere provvedere in primo luogo al servizio del debito provinciale.
Di solito gli immigranti agricoltori che arrivavano sprovvisti dei capitali necessari all'acquisto dei terreni si collocavano come braccianti con un salario mensile che variava secondo la località e la perizia loro. In genere, questo salario s'aggirava intorno ai trenta pesos oltre il vitto e l'alloggio.
Sicché, alla fine dell'anno agricolo, il contadino, se sobrio ed attivo, poteva possedere un piccolo capitale.
Il valore dei terreni nella provincia di Buenos Aires era variabile, e dipendeva in gran parte dalla qualità e profondità della terra che ne formava la superficie, dal genere di coltivazione possibile, dall'altitudine, dalla maggiore o minore distanza dai centri di popolazione e dalle stazioni ferroviarie, dall'abbondanza o scarsezza di acque.
Nella parte settentrionale della provincia di Buenos Aires la proprietà fondiaria era frazionata. La vicinanza di Buenos Aires ed i sicuri approdi fluviali sopra il Parana, l'assenza di vaste zone paludose, resero possibile un sufficiente popolamento di questa regione sin dall'inizio del movimento agricolo, ossia sin da quando, per il poco valore della proprietà fondiaria, per la mitezza delle imposte e del costo della vita, riuscì facile al colono ottenere col guadagno di una o di poche annate favorevoli una proprietà sufficientemente estesa. Ciò spiega oggi da un lato, il relativo benessere della vecchia popolazione agricola d'allora nel triangolo settentrionale della provincia platense: popolazione che ha visto centuplicare, nel corso di una generazione soltanto, i prezzi delle terre da essa in buona fede possedute.
Assai diverso invece era il quadro che presentava la regione centro-orientale della provincia, che per la vicinanza del mare e la bontà dei terreni avrebbe dovuto trovarsi in condizioni poco diverse da quelle del triangolo settentrionale. Invece qui la popolazione rimase scarsa; assai rari di numero erano i centri urbani, e lo svolgimento agricolo del paese fu, per molti anni, stazionario. Nella zona posta ad oriente del meridiano di Buenos Aires prevaleva assoluta la grande proprietà indivisa (estancia) con terreni destinati unicamente all'allevamento del bestiame. In queste estancias si praticavano colture con mano d'opera italiana, con fittavoli o giornalieri fissi. Queste coltivazioni si prefiggevano principalmente il miglioramento dei prati naturali ed erano quindi temporanee. Il numero dei proprietari italiani, tutti settentrionali, era relativamente piccolo. La terra veniva, di solito, affittata al connazionale che la utilizzava, seminandovi granoturco, patate, ortaggi, nelle vicinanze dei centri, e solo in via secondaria frumento e lino. In queste zone colonizzate e nelle vicinanze dei pueblos, gran parte del suolo era destinata a pascolo naturale, ed i campi erano di regola migliori nelle province di Cordoba, Santa Fé dove era più sviluppata la produzione dell'erba medica. L'elevatezza dei prezzi fondiari e la tendenza nei latifondisti a conservare l'estancia, rese difficile l'immigrazione stabile in questa zona.
Al Plata, ed è questa una qualità caratteristica della nostra emigrazione i nostri s'adunano in città: nell'interno vanno per obbligo, quando sono stati ingaggiati, quando, cioè, hanno sottoscritto impegno contrattuale; oppure quando lo Stato nel quale si recano non ha un capoluogo operoso ed attivo quale e Buenos Aires, che non subisce sino ad allora paragoni con le altre città della Repubblica Argentina. Questo spiega perché sia facile incontrare, prima del 1870, Italiani tanto in campagna quanto in città nei diversi Stati della Federazione, m'a non in quello di Buenos Aires quantunque costoro, quando sbarcano, facciano il possibile per restare. Quindi il Governo Federale, quando legifera in materia d'immigrazione o prende provvedimenti al riguardo, è posto dalle circostanze nella condizione di preoccuparsi molto più della popolazione degli altri Stati che non dello Stato di Buenos Aires. Perché questo attraeva gente da sé: quelli invece dovevano essere favoriti dall'attenzione e dalla propaganda del Governo. Chi sbarcava, difatti, (i due terzi almeno), attratto dal fascino della metropoli, cercava…di stabilirvisi rischiando, in tal modo, di far abbassare la media dei salari. Solo la necessità di percepire una mercede più alta li conduce fuori dalla città: mai il desiderio di abbandonarla.
La fondazione delle colonie s'intensifica, allora, nei dintorni estremi del bacino del Plata, ma non oltre. Tant'è vero che, delle trentaquattro colonie agricole promosse dal Governo argentino fra il 1856 ed il 1871, trentuno sorsero nelle province di Santa Fé e Cordoba e sole tre in quella di Entre Rios.
I principali sistemi di colonizzazione adottati in Argentina erano:
1) colonizzazione diretta dei Governi nazionali e provinciali;
2) imprese di colonizzazione che sottoponevano a colture, contrade perfettamente nuove oppure limitrofe ad altre zone colonizzate;
3) proprietari di grandi tenute nelle quali s'intensificava l'allevamento del bestiame;
4) colonizzazione esercitata da Opere Pie.
Il primo sistema di colonizzazione ufficiale ebbe esito sfavorevole per la abituale inettitudine di tutti gli Stati a gestire imprese economiche. Il Governo nazionale e quelli provinciali profusero fiumi di denaro senza riuscire a dare incremento alla prosperità del paese, sia perché le colonie si stabilivano spesso su terreni inadatti, sia perché i Governi vi inviavano persone incapaci invece degli immigrantes agricultores richiesti dalla legge.
La colonizzazione dovuta a grandi imprese riuscì meglio della prima, quantunque avesse implicato uno sciupio inconsiderato e disumano di forze ed uno sfruttamento feroce della terra a causa dei prezzi fittizi e delle condizioni disastrose create agli agricoltori dall'aumento inverosimile del valore della terra. Il terzo sistema di colonizzazione fu subordinato generalmente non già al concetto di instaurare una coltura nuova sopra un terreno vergine, bensì a scopi zootecnici. Il disegno dei grandi proprietari, allevatori di bestiame, fu quello di far dissodare la loro terra per migliorare il pasto del bestiame.
La colonizzazione esercitata da Opere Pie è definita impropriamente, perché sotto questa denominazione si comprendevano piuttosto imprese coloniali israelite sorrette da larghi capitali di generosi fondatori. Venne iniziata in Argentina da uno Svizzero, il barone Maurizio Hirsch, che impiegò un capitale di cinquanta milioni di lire italiane d'allora, allo scopo di promuovere l'elargizione degli Israeliti d'Europa e d'Asia sottoposti a persecuzioni politiche ed a commerciali.
Nel 1861 il Governo di Santa Fé aveva fondata la colonia Santa Rosa; nel 1864 Guadalupe. Araon Castellanos, dopo Esperanza (1856), fondò, nel decennio seguente, altre sei colonie; cinque furono create nel '67; due nel '68; sette nel '69; tredici nel '70.
La colonia Guadalupe ad una lega dal porto di Santa Fé, fu fondata, a detta del Franceschini, dal Governatore Patrizio Cullen su una superficie di ottomila ettari con emigranti tedeschi provenienti dal Rio Grande do Sul. Ben presto fu popolata da Italiani. Le siccità prolungate e le piogge fuori stagione fecero perdere tempo prezioso. I coloni passarono ore d'angoscia, momenti terribili. Dopo otto anni, nel '72, Guadalupe era tutta cosparsa di ottimi frutteti.
La colonia Corondina fu inaugurata nel 1867. Dopo cinque anni contava centoventisette Italiani su duecentoventi persone.
Nel 1868, un'impresa privata, trasformava in Santa Fé, una tenuta in colonia vendendo ogni frazione di terreno al prezzo di duecentocinquanta pesos pagabili in quattro annate. Sorse, così, la colonia Las Tunas che, nell'evoluzione agricola dell'Argentina, rappresenta l'inizio della vendita diretta dei terreni agli emigranti anzi che alle imprese. Questo modo d'acquisto andò sempre più generalizzandosi, fino ad assumere la caratteristica attuale di quel contratto che consente di pagare, in ottanta o cento mensilità, il prezzo relativo d'ogni lotto. Originalmente svizzera, Las Tunas, dopo quattro anni contava già diciassette coloni italiani, proprietari di concessioni "fra cui -scrive il Parisi- non abbiamo potuto, fra tutti i nomi storpiati, che rilevare quelli di Manetti, Moruzzi e Luigi Sirro".