La congregazione benedettina fu fondata nell'abbazia di Cluny nel 910 dall'abate Bernone (m.927) e da Guglielmo il Pio che ne stese i principi nel testamento: ulteriori caratteri le furono conferiti dagli abati Maiolo, Odilone (994-1048), Ugo (1049-1109) e Pietro il Venerabile(m. 1122). L'eccessiva rigidità del suo centralismo e della sua organizzazione liturgica oltre che la sua tendenza troppo forte all'ascetismo ne diminuirono la capacità di espansione sì che alla fine divenne "commenda" della corona francese (1258) iniziando una graduale decadenza sino alla soppressione per effetto della Rivoluzione francese nel 1790.