Secondo imperatore appartenente alla dinastia Giulio-Claudia, Tiberio apparteneva per nascita alla famiglia Claudia (figlio di Tiberio Claudio Nerone e Livia Drusilla) e fu adottato come erede di Augusto che apparteneva, a sua volta per adozione da parte di Giulio Cesare alla famiglia Giulia.
Gli imperatori successivi, fino a Nerone , furono parenti in vario grado di entrambe le famiglie.
Tiberio dovette la sua posizione alla madre, seconda moglie di Augusto. Egli divenne uno dei luogotenenti del patrigno, conducendo campagne militari in Germania e sul Danubio . Perseguendo gli interessi politici della famiglia, fu spinto nel 12 AC a divorziare dalla prima moglie, Vipsania , figlia di Marco Vipsanio Agrippa ed a sposare Giulia, figlia di Augusto, e vedova dello stesso Agrippa (e quindi sua sorellastra e matrigna della sua prima moglie), ma tale matrimoniò non fu felice. Tiberio si autoesiliò a Rodi .
Tornò molti anni più tardi a seguito della morte dei figli di Giulia ed Agrippa, Caio e Lucio Cesari, e fu nominato erede di Augusto. Divenuto imperatore dopo la morte di Augusto, si rese rapidamente impopolare, e quando suo nipote Germanico nel 19 morì in oriente in circostanze misteriose, circolò la voce che Tiberio vi avesse avuto un ruolo.
Tiberio trascorse molta dell'ultima parte del suo regno nell'isola di Capri . La città di Roma fu controllata al suo posto dal feroce Elio Seiano capo della Guardia Pretoriana . Seiano, di cui si disse che nel 23 aveva avvelenato Tiberio Druso, unico figlio di Tiberio, e che certamente fu coinvolto in intrighi con la vedova di Druso e nipote di Tiberio, Livilla , condusse una campagna di terrore contro i possibili nemici politici: il suo lugubre nome divenne usato così quale sinonimo per indicare un "servitore ambizioso e scorretto", un "consigliere feroce che si avvaleva del potere del signore per finalizzare i propri misfatti".
La vedova di Germanico , Agrippina maggiore, ed i suoi figli maggiori, Nerone Cesare e Druso Cesare, cacciati in esilio in una piccola isola, qui morirono.
Nei progetti di Seiano , in effetti rientrava il proposito di impadronirsi del controllo dell'Impero , ma i suoi piani fallirono grazie alla segnalazione tempestiva a Tiberio da parte di sua cognata Antonia minore , ed invece Seiano ed i suoi sostenitori furono arrestati e giustiziati nel 31 . Alla sua morte nel 37 a Tiberio succedette suo nipote Caligola, unico sopravvissuto dei figli di Germanico e Agrippina.
Nella Bibbia, Tiberio è menzionato per nome solo una volta, in Luca 3:1 (stabilendo che Giovanni Battista cominciò la sua predicazione pubblica nel quindicesimo anno del suo regno). Tuttavia malgrado Gesù Cristo predicasse sotto il suo regno ci si riferisce spesso a "Cesare" (o "l'Imperatore" in qualche altra traduzione), senza ulteriori specificazioni, per indicare Tiberio.
La città di Tiberiade sulla sponda occidentale del Mar di Galilea fu così chiamata in suo onore da Erode Antipa .
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