Fu il I imperatore di origine straniera: discendente della famiglia Ulpia ad Italica presso Siviglia. Nel 98, alla morte del predecessore Nerva che lo aveva "adottato" a suo successore, salì al trono. Le sue legioni conquistarono l'Arabia, l'Armenia, la Babilonia, l'Assiria, la Mesopotamia e la Dacia ("Romania") portando l'Impero alla sua massima estensione e potenza.
La Colonna Traiana che sorge a Roma nel Foro di Traiano, miglior monumento dell'epoca, riproduce gli episodi della grande guerra "dacica". Governò con giustezza e clemenza venendo nominato Ottimo Principe. Sue opere degne di nota furono il Circo Massimo, che fece restaurare magnificamente sin a poter contenere 300.000 spettatori, l'acquedotto e il Foro con la Basilica Ulpia: impressionante per dimensione ed organizzazione è il complesso dei MERCATI DI TRAIANO.
Mentre stava per muovere guerra agli Ebrei, sempre pronti a ribellarsi, si ammalò in Siria e morì a Selinunte in Cilicia nel 117.