Hernán Cortés impersona come nessun altro la figura del "conquistador".
Fedele al Re di Spagna e e di provata fede cattolico-romana, Cortés egli cerca la ricchezza per sé e per la sua patria ma è anche permeato di autentico spirito di avventura tanto da non fermarsi mai, neanche dopo la sanguinosissima vittoria sui Mexica a Tenochtitlán.
La nascita di Cortés è controversa: c’è chi lo vuole di discendenza nobile e chi lo descrive come uomo di umili orgini, ma abbastanza piuttosto istruito quanto abile nell'uso delle armi. .
Nel 1504 viene inviato a Santo Domingo e poi a Cuba dove inizia il suo rapporto burrascoso con il governatore Diego Velásquez, che prima lo mette agli arresti e poi gli affida la terza spedizione in Messico, dopo i falliti tentativi dei capitani Francisco de Córdoba e Juan de Grijalva..
Nel 1519 Cortés approda a Cozumel dove recupera il naufrago spagnolo Jerónimo de Aguilar..
Sulla costa del Golfo il capitano viene accolto amichevolmente dai Totonachi che diventano suoi alleati nella guerra contro l’Impero azteco-mexica..
Nel frattempo il governatore di Cuba si pente di questa spedizione e cerca di richiamare Cortés che per tutta risposta fa incendiare le proprie navi e fonda simbolicamente la città di Veracruz, dichiarandosi sotto la diretta autorità del Re di Spagna e proseguendo la marcia verso Tenochtitlán: la conquista della capitale dei Mexica avviene a due anni dalla partenza, nell’agosto del 1521.
Tenochtitlán-Città del Messico diventa la capitale della "Nuova Spagna" e Cortés ne è nominato governatore.
Lasciando dietro di sé una popolazione stremata dalla guerra e dimezzata dalle stragi e dalle malattie portate dagli Europei, Cortés parte con le sue truppe alla conquista di tutte le terre dominate un tempo dall’Impero azteco, spingendosi fino in Honduras.
Nel 1528 Cortés, ormai ricco ma poco stimato per il suo carattere indisciplinato e per alcune presunte irregolarità amministrative, è richiamato in Spagna dove gli viene revocata la carica di governatore.
Dopo pochi mesi riparte per il Messico con il titolo di Marchese della Valle di Oaxaca.
Il nuovo Vicerè ha poca simpatia per Cortés, il quale preferisce imbarcarsi con le sue truppe alla ricerca di nuove terre e nel 1535 scopre la California.
Ma il Re lo rivuole in Spagna per combattere in Algeria, una sfortunata spedi-zione che vede l’esercito spagnolo sconfitto.
Cortés decide di ritirarsi a vita privata nella sua proprietà a Castileja di Cuesta dove muore del 1547.
La sua salma, come egli stesso aveva aveva chiesto prima di morire, verrà inviata a Città del Messico e tumulata nella chiesa di Gesù Nazareno.
Di lui rimangono le cinque lunghe lettere inviate a Carlo V che compongono la Relazione della conquista del Messico
