Aracne viveva a Colofone, nella Lidia. La fancilulla, figlia del tintore Idomeneo, era abilissima nel tessere, tanto girava voce che avesse imparato l'arte direttamente da Atena, mentre lei affermava che fosse la dea ad aver imparato da lei. Ne era cotanto sicura, che sfidò la dea a duello.
Di lì a poco un'anziana signora si presentò ad Aracne, consigliandole di ritirare la sfida per non causare l'ira della dea. Quando lei replicò con sgarbo, la vecchia uscì dalle proprie spoglie rivelandosi come la dea Atena, e la gara iniziò.
Aracne scelse come tema della sua tessitura gli amori degli dei; il suo lavoro era così perfetto ed ironico verso le astuzie usate dagli dei per raggiungere i propri fini che Atena si adirò, distrusse la tela e colpì Aracne con la sua spola.
Aracne, disperata, si impiccò, ma la dea la trasformò in un ragno costringendola e filare e tessere per tutta la vita.
Aracne è citata da Virgilio nelle Georgiche, da Ovidio nelle Metamorfosi, V, 5, 145 da Dante nel Purgatorio, XII, 43 - 45 (quale esempio di superbia punita = sopra vedi illustrazione di G. Dore') e da Boccaccio nel De claris mulieribus.
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